Martyr’s Day : Some Considerations on Karen National Unity.
Posted by Ka Shee on Tuesday, August 16, 2016 | 0 ဟ့ဢ္ခီဢ္မဲဢ္လီဿ္
From time to time, a few Karenni friends (emphasizing some characteristics specific to their community)
ask me to distinguish themselves from the Karens with whom they don’t
want to be confused. That’s their opinion and I respect it as such, but
I’m in real disagreement with this view.
Karens don’t form a race but a nation, that is, first of all, a people
made up of various components (clans, tribes), bound together by a
common ethnographic and linguistic origin. Beyond this obvious
ethnocultural kinship recognized by all experts, these diverse subgroups
are linked, de facto, by a shared historical past. Under these
conditions, a large number of Karens (since the Nineteenth Century)
became aware of their common heritage and of their converging interests;
logically they felt the will to maintain and develop this identity
heritage, along with the firm intention to accept together their
political destiny. It was particularly the case of the founders of the
Karen National Association (K.N.A.) in 1881.
In that way, we can say that Karen nation includes Sgaws, Pwos, Kayahs, Paos, Padaungs, Pakus, Ghebas… without weakening the whole cohesion of the people, just as American nation comprises Californians, Texans, Virginians, New-Yorkers… without threatening the unity of this country. Doesn’t each family consist of several lineages ? Incidentally, the same is true in religious matters where the diversity of worship (between Buddhist, Christian and Animist Karens) does not preclude national unity.
Eventually, Karennis (just like Paos) only distinguish themselves from the other Karens because of their social and political organization adopted from the Shans with whom they lived for centuries; but it must be noted that there’s no essential difference between Sgaws, Pwos, Karennis and Paos (to mention only these four human groups), on racial, ethnic or linguistic grounds. In addition to their common origins, the different Karen groups share a number of cultural features : bronze drums, for example, are of interest for the whole Karen community, for Paos of Taunggyi like for Pwos of Bassein; the Y’Wa myth also is common to diverse Karen groups (Bwes and Kayahs of the hills as well as Sgaws or Pwos of the plains). Many other examples can be found in housing, clothing or cooking traditions…
For my part, I defend a unifying “pan-Karen” view diametrically opposed to the separatist idea that some would like to see triumph : according to me, the presence of limited cultural peculiarities should not lead to political fragmentation that, weakening the entire Karen people, only would benefit its enemies. Actually, it’s only by remaining united that Karens will manage to carry weight in Burman and Thai situations.
_ Saw Ba U Gyi (1905-1950) : born in the city of Bassein, Irrawaddy Division, in a Sgaw Christian family. Minister on several occasions in Burmese governments from 1937 to 1947, he was one of the founders of the Karen Central Organization in 1943 and of the Karen National Union in 1947. Real soul of the Karen nation, he was the chairman of the K.N.U. till his death on 12th August 1950, killed by the Tatmadaw (Burmese Army). To this day, the 12th August is respected as Martyr’s Day by all the Karens in the world.
_ Thaton Hla Pe (1909-1975) : born in Thanpayapinseik village, Mon State, in a Pao Buddhist family. In 1943, he formed together with other Karens leaders the Karen Central Organization. In the post-war Burma, he worked closely with Saw Ba U Gyi and was one of the founders of the Karen National Defence Organization. Vice-Chairman of the Karen National Union since 1947, he was twice offered the presidency of the movement in 1950 and 1951.
_ Mahn Ba Zan (1916-1982) : born in the town of Maubin, Irrawaddy Division, in a Pwo Buddhist family. First commander of the Karen Nation Defence Organization, creator of the Karen National United Party, he was successively Vice Chairman and Chairman of the Karen National Union. He always made a point of honour to defend all parts of the Karen people (from the plains and from the mountains) against the aggressions of the Rangoon racist junta.
_ Saw Maw Reh (1920-1994) : born in In Gyaw village, Pegu Division, in a Karenni Catholic family. After World War II, he joined the Karen Rifles. Then, he successively formed the Karenni National Organization in November 1947 and its military branch, the United Karenni States’ Independence Army in August 1948, closely allied with the Karen National Defence Organization. Later he became chairman of the Karenni National Progressive Party, from 1960 to 1977, always in perfect harmony with the Karen National Union.
_ Saw Bo Mya (1927-2006) : born in Htee Moo Kee village, Karen State, in a Sgaw Animist family (he later became a Christian, precisely a Seventh-Day Adventist). In 1976 he was appointed Chairman of the Karen National Union and remained in that position until 2000. Later, he became Vice-Chairman of the K.N.U. and Supreme Commander of the Karen armed forces. With the aim of protecting Sgaws and Pwos just like Paos and Karennis, he spent his whole life fighting the communist threat as well as the Burmese military regime.
_ Mahn Sha Lah Phan (1943-2008) : born in Tawgyaung village, Irrawaddy Division, in a Pwo Buddhist family. At the age of 23 he joined Karen resistance, was elected to the Karen National Union central committee in 1984, was appointed Joint General Secretary of the organization in 1995 and became its General Secretary in 2000. In this position he endeavoured to maintain unity between the Karens of all religious denominations. He was murdered at Mae Sot (Thailand) in February 2008 by agents of the Burmese junta.
_ Naw Louisa Benson (1941-2010) : born in the capital city of Rangoon, of a Jewish father (converted to Catholicism) and a Karen mother. In 1964 she married the ex-Karen National Liberation Army 5th Brigade Commander Bo Lin Tin, who had surrendered with Saw Hunter Thamwe the previous year. But Lin Tin was killed by Burmese agents in September 1965, and after his death Benson led the K.N.L.A. 5th Brigade back into the jungle. After emigrating to the United States in 1967, she kept on working as an advocate for the Karen cause.
_ Saw Tamla Baw (1920-2014) : born in the city of Moulmein, Mon State, in a Sgaw Christian family. Lieutenant in the 1st Karen Rifles in the 1940s, he joined up with the Karen National Union and involved himself in the Karen uprising from January 1949. He was vice- chief of staff of the Karen National Liberation Army and member of the Central Committee of the K.N.U. since 1969. As Lieutenant General, he also served for a time as commander-in-chief of the K.N.L.A.. Saw Tamla Baw was appointed Deputy Chairman of the K.N.U. in 2004 and Chairman of the organization in 2009; he retired in 2012.
All of them were great figures of the Karen nation, weren’t they ? And many more examples could be offered :
_ Min Maung : as a colonel in the Burma Army, he was at the head of the 1st Karen Rifles in January 1949. One of the first among militaries, he joined the Karen insurrection and in June of the same year was promoted by Saw Ba U Gyi to the rank of General and Chief of Staff of the Kawthoolei Armed Forces. He was not a Sgaw nor a Pwo but a Paku from Toungoo…
_ Bo Tha Kalei : he joined the Karen National Defence Organization in 1949. Together with his two brothers he was sent by the K.N.D.O. in the early 1950s to contact the Paos near Taunggyi. His elder brother, Bo Special, became one of the ablest commanders of the newly formed Pao guerilla, making a name for himself as an ambush specialist. In the second Pao uprising in the mid-1960s, Bo Tha Kalei became the military commander of the Pao National Liberation Organization. He was not a Pao nor a Buddhist but a Sgaw Christian born in Bawgali village, Toungoo district…
So, in conclusion : the Karens ?
Several dialects but one language,
Several religions but one people,
Several places of origin but one identity,
Several cultures but one civilization,
And ultimately, a single nation !
Well, that’s my point of view…
___________________________________
Jour des Martyrs : Quelques considérations à propos de l’unité nationale karen.
Parfois, certains amis Karennis (insistant sur certaines spécificités propres à leur communauté) me demandent de les distinguer des Karens avec lesquels ils ne souhaitent pas être confondus. Il s’agit là de leur opinion et je la respecte en tant que telle, mais je me trouve en réel désaccord avec cette vision des choses.
Les Karens ne forment pas une race mais une nation, c’est-à-dire avant tout un peuple constitué de diverses composantes (clans, tribus) unies entre elles par une même origine ethnographique et linguistique. Au-delà de cette parenté ethnoculturelle évidente reconnue par tous les spécialistes, ces différents sous-groupes se trouvent liés, de fait, par un passé historique partagé. Dans ces conditions, un grand nombre de Karens (depuis le XIXeme siècle) ont pris conscience de leur héritage commun et de leurs intérêts convergents; et logiquement, ils ont éprouvé la volonté de maintenir et de développer ce patrimoine identitaire, ainsi que la ferme intention d’assumer ensemble leur destin politique. C’était notamment le cas des fondateurs de la Karen National Association (K.N.A.) en 1881.
De la sorte, on peut dire que la nation karen compte des Sgaws, des Pwos, des Kayahs, des Paos, des Padaungs, des Pakus, des Ghebas… sans que la cohésion de l’ensemble ne s’en trouve fragilisée, tout comme la nation américaine -par exemple- compte des Californiens, des Texans, des Virginiens, des New-Yorkais… sans que cela ne remette en cause l’unité de ce pays. Chaque famille n’est-elle pas constituée de plusieurs lignées ? Il en va d’ailleurs de même en matière religieuse où la diversité de cultes (entre bouddhistes, chrétiens et animistes) n’empêche nullement l’unité nationale.
En définitive, les Karennis (comme les Paos) ne se distinguent des autres Karens que par l’organisation sociale et politique qu’historiquement ils ont adoptés des Shans au contact desquels ils vivaient depuis des siècles; mais force est d’admettre qu’il n’existe entre Sgaws, Pwos, Karennis et Paos (pour ne citer que ces quatre groupes humains) aucune différence fondamentale que ce soit au plan racial, ethnique ou linguistique. D’ailleurs, en plus de leurs origines communes, les différents segments du peuple karen partagent également un certain nombre de caractéristiques culturelles : les tambours de bronze, par exemple, sont vénérés par la communauté karen tout entière, par les Paos de Taunggyi comme par les Pwos de Bassein; le mythe de Y’Wa lui aussi est commun aux divers sous-groupes (les Bwes et les Kayahs des collines aussi bien que les Sgaws et les Pwos des plaines). L’habitat, comme les traditions culinaires ou vestimentaires offrent de nombreux autres exemples de cette étroite parenté civilisationelle…
Je défends donc pour ma part une vision « pan-karen » fédératrice diamétralement opposée à la conception séparatiste que certains voudraient voir triompher : selon moi, l’existence de particularismes culturels limités ne doit pas conduire à une fragmentation politique qui, affaiblissant le peuple karen tout entier, ne profiterait qu’à ses ennemis. En effet, c’est seulement en maintenant et en développant leur unité que les Karens parviendront à peser dans les contextes birmans et thaïlandais.
_ Saw Ba U Gyi (1905-1950) : né dans la ville de Bassein, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille sgaw chrétienne. Plusieurs fois ministre au sein des gouvernements de Birmanie de 1937 à 1947, il fut l’un des fondateurs de la Karen Central Organization en 1943 et de la Karen National Union en 1947. Véritable âme de la nation karen, il dirigea la K.N.U. jusqu’à sa mort, le 12 août 1950, date à laquelle il fut tué par la Tatmadaw (l’armée birmane). Depuis, le 12 août est célébré comme le Jour des Martyrs par les Karens du monde entier.
_ Thaton Hla Pe (1909-1975) : né dans le village de Thanpayapinseik, Etat Môn, au sein d’une famille pao bouddhiste. En 1943, il créa avec d’autres responsables karens la Karen Central Organization. Dans la Birmanie de l’après-guerre, il continua de travailler étroitement avec Saw Ba U Gyi et fut avec ce dernier l’un des fondateurs de la Karen National Defence Organization. Vice-président de la Karen National Union dès 1947, il se vit offrir la présidence du mouvement à deux reprises en 1950 et 1951.
_ Mahn Ba Zan (1916-1982) : né dans la bourgade de Maubin, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille pwo bouddhiste. Premier commandant de la Karen Nation Defence Organization, créateur du Karen National United Party, il fut successivement vice-président puis président de la Karen National Union. Il mit toujours un point d’honneur à défendre tous les segments du peuple Karen (ceux des plaines comme ceux des montagnes) contre les agissements de la junte raciste de Rangoon.
_ Saw Maw Reh (1920-1994) : né dans le village de In Gyaw, province de Pegu, au sein d’une famille karenni catholique. Il s’enrôla dans les Karen Rifles après la Seconde Guerre mondiale, puis il créa successivement la Karenni National Organization en novembre 1947 et sa branche militaire la United Karenni States’ Independence Army en août 1948, étroitement alliée à la Karen National Defence Organization. Plus tard, il occupa le poste de président du Karenni National Progressive Party, de 1960 à 1977, toujours en parfait accord avec la Karen National Union.
_ Saw Bo Mya (1927-2006) : né dans le village de Htee Moo Kee, Etat karen, au sein d’une famille sgaw animiste (il se convertit ultérieurement au christianisme). En 1976 il accéda à la présidence de la Karen National Union et demeura à ce poste jusqu’en 2000, choisissant alors de se mettre en retrait en conservant la vice-présidence de la K.N.U. et le commandement suprême des forces armées karens. Animé de la volonté de protéger les Paos et les Karennis autant que les Sgaws et les Pwos, il consacra sa vie entière à combattre la menace communiste aussi bien que le régime militaire birman.
_ Mahn Sha Lah Phan (1943-2008) : né dans le village de Tawgyaung, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille pwo bouddhiste. Il rejoignit la résistance karen à l’âge de 23 ans, fut élu au Comité central de la Karen National Union en 1984, nommé Secrétaire général adjoint de l’organisation en 1995 et promu au poste de Secrétaire général en 2000. A ce poste il s’efforça de maintenir l’unité entre les Karens de toutes les confessions. Mahn Sha Lah Phan fut assassiné à Mae Sot, en Thaïlande, en février 2008 par des agents de la junte birmane.
_ Naw Louisa Benson (1941-2010) : née à Rangoon, d’un père Juif (convertit au catholicisme) et d’une mère karen. En 1964 elle épousa Bo Lin Tin, ancien commandant de la 5eme brigade de la Karen National Liberation Army qui, à la suite de Saw Hunter Thamwe, avait déposé les armes l’année précédente. Mais Bo Lin Tin fut tué par des agents birmans en septembre 1965 et, après sa mort, Benson gagna la clandestinité et conduisit l’ancienne unité de son mari à reprendre le combat. Après s’être exilée aux Etats-Unis en 1967, elle continua à œuvrer pour la défense de la cause karen.
_ Saw Tamla Baw (1920-2014) : né dans la ville de Moulmein, Etat môn, au sein d’une famille sgaw chrétienne. Lieutenant au 1st Karen Rifles dans les années 1940, il rejoignit très vite la Karen National Union et participa activement au soulèvement karen à compter de janvier 1949. Dès 1969, il était vice chef d’état-major de la Karen National Liberation Army et membre du Comité central de la K.N.U.. Général de Corps d’armée, il fut un temps Commandant en chef de la K.N.L.A.. Saw Tamla Baw fut nommé vice-président de la K.N.U. en 2004 et élevé au rang de président de l’organisation en 2009. Il prit sa retraite en 2012.
Tous étaient de grands noms de la nation karen, qui oserait prétendrait le contraire ? Et je pourrais multiplier les exemples :
_ Min Maung : en tant que colonel dans l’armée de la toute nouvelle Union birmane, il se trouvait à la tête du 1st Karen Rifles en janvier 1949. L’un des premiers parmi les militaires, il rejoignit l’insurrection karen et, en juin de la même année, fut élevé par Saw Ba U Gyi au rang de général et promu au poste de Chef d’état-major des Kawthoolei Armed Forces. Ce n’était ni un Sgaw ni un Pwo mais un Paku, originaire de Toungoo…
_ Bo Tha Kalei : il s’enrôla dans la Karen National Defence Organization dès 1949. Avec ses deux frères, la K.N.D.O. le dépêcha au tout début des années 1950 dans la région de Taunggyi pour aider à organiser la rébellion pao. Son frère aîné, Bo Special, se révéla un des plus habiles officiers de terrain de la toute nouvelle guérilla pao, se taillant une solide réputation de spécialiste des embuscades. Au milieu des années 1960, Bo Tha Kalei devint le chef militaire de la Pao National Liberation Organization. Il n’était ni un Pao ni un bouddhiste, mais un Sgaw chrétien né au village de Bawgali, dans la région de Toungoo…
Alors, en conclusion : les Karens ?
Plusieurs dialectes mais une seule langue,
Plusieurs religions mais un seul peuple,
Plusieurs régions d’origine mais une seule identité,
Plusieurs cultures mais une seule civilisation,
Et au final une seule nation !
En tout cas, c’est mon opinion…
In that way, we can say that Karen nation includes Sgaws, Pwos, Kayahs, Paos, Padaungs, Pakus, Ghebas… without weakening the whole cohesion of the people, just as American nation comprises Californians, Texans, Virginians, New-Yorkers… without threatening the unity of this country. Doesn’t each family consist of several lineages ? Incidentally, the same is true in religious matters where the diversity of worship (between Buddhist, Christian and Animist Karens) does not preclude national unity.
Eventually, Karennis (just like Paos) only distinguish themselves from the other Karens because of their social and political organization adopted from the Shans with whom they lived for centuries; but it must be noted that there’s no essential difference between Sgaws, Pwos, Karennis and Paos (to mention only these four human groups), on racial, ethnic or linguistic grounds. In addition to their common origins, the different Karen groups share a number of cultural features : bronze drums, for example, are of interest for the whole Karen community, for Paos of Taunggyi like for Pwos of Bassein; the Y’Wa myth also is common to diverse Karen groups (Bwes and Kayahs of the hills as well as Sgaws or Pwos of the plains). Many other examples can be found in housing, clothing or cooking traditions…
For my part, I defend a unifying “pan-Karen” view diametrically opposed to the separatist idea that some would like to see triumph : according to me, the presence of limited cultural peculiarities should not lead to political fragmentation that, weakening the entire Karen people, only would benefit its enemies. Actually, it’s only by remaining united that Karens will manage to carry weight in Burman and Thai situations.
_ Saw Ba U Gyi (1905-1950) : born in the city of Bassein, Irrawaddy Division, in a Sgaw Christian family. Minister on several occasions in Burmese governments from 1937 to 1947, he was one of the founders of the Karen Central Organization in 1943 and of the Karen National Union in 1947. Real soul of the Karen nation, he was the chairman of the K.N.U. till his death on 12th August 1950, killed by the Tatmadaw (Burmese Army). To this day, the 12th August is respected as Martyr’s Day by all the Karens in the world.
_ Thaton Hla Pe (1909-1975) : born in Thanpayapinseik village, Mon State, in a Pao Buddhist family. In 1943, he formed together with other Karens leaders the Karen Central Organization. In the post-war Burma, he worked closely with Saw Ba U Gyi and was one of the founders of the Karen National Defence Organization. Vice-Chairman of the Karen National Union since 1947, he was twice offered the presidency of the movement in 1950 and 1951.
_ Mahn Ba Zan (1916-1982) : born in the town of Maubin, Irrawaddy Division, in a Pwo Buddhist family. First commander of the Karen Nation Defence Organization, creator of the Karen National United Party, he was successively Vice Chairman and Chairman of the Karen National Union. He always made a point of honour to defend all parts of the Karen people (from the plains and from the mountains) against the aggressions of the Rangoon racist junta.
_ Saw Maw Reh (1920-1994) : born in In Gyaw village, Pegu Division, in a Karenni Catholic family. After World War II, he joined the Karen Rifles. Then, he successively formed the Karenni National Organization in November 1947 and its military branch, the United Karenni States’ Independence Army in August 1948, closely allied with the Karen National Defence Organization. Later he became chairman of the Karenni National Progressive Party, from 1960 to 1977, always in perfect harmony with the Karen National Union.
_ Saw Bo Mya (1927-2006) : born in Htee Moo Kee village, Karen State, in a Sgaw Animist family (he later became a Christian, precisely a Seventh-Day Adventist). In 1976 he was appointed Chairman of the Karen National Union and remained in that position until 2000. Later, he became Vice-Chairman of the K.N.U. and Supreme Commander of the Karen armed forces. With the aim of protecting Sgaws and Pwos just like Paos and Karennis, he spent his whole life fighting the communist threat as well as the Burmese military regime.
_ Mahn Sha Lah Phan (1943-2008) : born in Tawgyaung village, Irrawaddy Division, in a Pwo Buddhist family. At the age of 23 he joined Karen resistance, was elected to the Karen National Union central committee in 1984, was appointed Joint General Secretary of the organization in 1995 and became its General Secretary in 2000. In this position he endeavoured to maintain unity between the Karens of all religious denominations. He was murdered at Mae Sot (Thailand) in February 2008 by agents of the Burmese junta.
_ Naw Louisa Benson (1941-2010) : born in the capital city of Rangoon, of a Jewish father (converted to Catholicism) and a Karen mother. In 1964 she married the ex-Karen National Liberation Army 5th Brigade Commander Bo Lin Tin, who had surrendered with Saw Hunter Thamwe the previous year. But Lin Tin was killed by Burmese agents in September 1965, and after his death Benson led the K.N.L.A. 5th Brigade back into the jungle. After emigrating to the United States in 1967, she kept on working as an advocate for the Karen cause.
_ Saw Tamla Baw (1920-2014) : born in the city of Moulmein, Mon State, in a Sgaw Christian family. Lieutenant in the 1st Karen Rifles in the 1940s, he joined up with the Karen National Union and involved himself in the Karen uprising from January 1949. He was vice- chief of staff of the Karen National Liberation Army and member of the Central Committee of the K.N.U. since 1969. As Lieutenant General, he also served for a time as commander-in-chief of the K.N.L.A.. Saw Tamla Baw was appointed Deputy Chairman of the K.N.U. in 2004 and Chairman of the organization in 2009; he retired in 2012.
All of them were great figures of the Karen nation, weren’t they ? And many more examples could be offered :
_ Min Maung : as a colonel in the Burma Army, he was at the head of the 1st Karen Rifles in January 1949. One of the first among militaries, he joined the Karen insurrection and in June of the same year was promoted by Saw Ba U Gyi to the rank of General and Chief of Staff of the Kawthoolei Armed Forces. He was not a Sgaw nor a Pwo but a Paku from Toungoo…
_ Bo Tha Kalei : he joined the Karen National Defence Organization in 1949. Together with his two brothers he was sent by the K.N.D.O. in the early 1950s to contact the Paos near Taunggyi. His elder brother, Bo Special, became one of the ablest commanders of the newly formed Pao guerilla, making a name for himself as an ambush specialist. In the second Pao uprising in the mid-1960s, Bo Tha Kalei became the military commander of the Pao National Liberation Organization. He was not a Pao nor a Buddhist but a Sgaw Christian born in Bawgali village, Toungoo district…
So, in conclusion : the Karens ?
Several dialects but one language,
Several religions but one people,
Several places of origin but one identity,
Several cultures but one civilization,
And ultimately, a single nation !
Well, that’s my point of view…
___________________________________
Jour des Martyrs : Quelques considérations à propos de l’unité nationale karen.
Parfois, certains amis Karennis (insistant sur certaines spécificités propres à leur communauté) me demandent de les distinguer des Karens avec lesquels ils ne souhaitent pas être confondus. Il s’agit là de leur opinion et je la respecte en tant que telle, mais je me trouve en réel désaccord avec cette vision des choses.
Les Karens ne forment pas une race mais une nation, c’est-à-dire avant tout un peuple constitué de diverses composantes (clans, tribus) unies entre elles par une même origine ethnographique et linguistique. Au-delà de cette parenté ethnoculturelle évidente reconnue par tous les spécialistes, ces différents sous-groupes se trouvent liés, de fait, par un passé historique partagé. Dans ces conditions, un grand nombre de Karens (depuis le XIXeme siècle) ont pris conscience de leur héritage commun et de leurs intérêts convergents; et logiquement, ils ont éprouvé la volonté de maintenir et de développer ce patrimoine identitaire, ainsi que la ferme intention d’assumer ensemble leur destin politique. C’était notamment le cas des fondateurs de la Karen National Association (K.N.A.) en 1881.
De la sorte, on peut dire que la nation karen compte des Sgaws, des Pwos, des Kayahs, des Paos, des Padaungs, des Pakus, des Ghebas… sans que la cohésion de l’ensemble ne s’en trouve fragilisée, tout comme la nation américaine -par exemple- compte des Californiens, des Texans, des Virginiens, des New-Yorkais… sans que cela ne remette en cause l’unité de ce pays. Chaque famille n’est-elle pas constituée de plusieurs lignées ? Il en va d’ailleurs de même en matière religieuse où la diversité de cultes (entre bouddhistes, chrétiens et animistes) n’empêche nullement l’unité nationale.
En définitive, les Karennis (comme les Paos) ne se distinguent des autres Karens que par l’organisation sociale et politique qu’historiquement ils ont adoptés des Shans au contact desquels ils vivaient depuis des siècles; mais force est d’admettre qu’il n’existe entre Sgaws, Pwos, Karennis et Paos (pour ne citer que ces quatre groupes humains) aucune différence fondamentale que ce soit au plan racial, ethnique ou linguistique. D’ailleurs, en plus de leurs origines communes, les différents segments du peuple karen partagent également un certain nombre de caractéristiques culturelles : les tambours de bronze, par exemple, sont vénérés par la communauté karen tout entière, par les Paos de Taunggyi comme par les Pwos de Bassein; le mythe de Y’Wa lui aussi est commun aux divers sous-groupes (les Bwes et les Kayahs des collines aussi bien que les Sgaws et les Pwos des plaines). L’habitat, comme les traditions culinaires ou vestimentaires offrent de nombreux autres exemples de cette étroite parenté civilisationelle…
Je défends donc pour ma part une vision « pan-karen » fédératrice diamétralement opposée à la conception séparatiste que certains voudraient voir triompher : selon moi, l’existence de particularismes culturels limités ne doit pas conduire à une fragmentation politique qui, affaiblissant le peuple karen tout entier, ne profiterait qu’à ses ennemis. En effet, c’est seulement en maintenant et en développant leur unité que les Karens parviendront à peser dans les contextes birmans et thaïlandais.
_ Saw Ba U Gyi (1905-1950) : né dans la ville de Bassein, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille sgaw chrétienne. Plusieurs fois ministre au sein des gouvernements de Birmanie de 1937 à 1947, il fut l’un des fondateurs de la Karen Central Organization en 1943 et de la Karen National Union en 1947. Véritable âme de la nation karen, il dirigea la K.N.U. jusqu’à sa mort, le 12 août 1950, date à laquelle il fut tué par la Tatmadaw (l’armée birmane). Depuis, le 12 août est célébré comme le Jour des Martyrs par les Karens du monde entier.
_ Thaton Hla Pe (1909-1975) : né dans le village de Thanpayapinseik, Etat Môn, au sein d’une famille pao bouddhiste. En 1943, il créa avec d’autres responsables karens la Karen Central Organization. Dans la Birmanie de l’après-guerre, il continua de travailler étroitement avec Saw Ba U Gyi et fut avec ce dernier l’un des fondateurs de la Karen National Defence Organization. Vice-président de la Karen National Union dès 1947, il se vit offrir la présidence du mouvement à deux reprises en 1950 et 1951.
_ Mahn Ba Zan (1916-1982) : né dans la bourgade de Maubin, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille pwo bouddhiste. Premier commandant de la Karen Nation Defence Organization, créateur du Karen National United Party, il fut successivement vice-président puis président de la Karen National Union. Il mit toujours un point d’honneur à défendre tous les segments du peuple Karen (ceux des plaines comme ceux des montagnes) contre les agissements de la junte raciste de Rangoon.
_ Saw Maw Reh (1920-1994) : né dans le village de In Gyaw, province de Pegu, au sein d’une famille karenni catholique. Il s’enrôla dans les Karen Rifles après la Seconde Guerre mondiale, puis il créa successivement la Karenni National Organization en novembre 1947 et sa branche militaire la United Karenni States’ Independence Army en août 1948, étroitement alliée à la Karen National Defence Organization. Plus tard, il occupa le poste de président du Karenni National Progressive Party, de 1960 à 1977, toujours en parfait accord avec la Karen National Union.
_ Saw Bo Mya (1927-2006) : né dans le village de Htee Moo Kee, Etat karen, au sein d’une famille sgaw animiste (il se convertit ultérieurement au christianisme). En 1976 il accéda à la présidence de la Karen National Union et demeura à ce poste jusqu’en 2000, choisissant alors de se mettre en retrait en conservant la vice-présidence de la K.N.U. et le commandement suprême des forces armées karens. Animé de la volonté de protéger les Paos et les Karennis autant que les Sgaws et les Pwos, il consacra sa vie entière à combattre la menace communiste aussi bien que le régime militaire birman.
_ Mahn Sha Lah Phan (1943-2008) : né dans le village de Tawgyaung, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille pwo bouddhiste. Il rejoignit la résistance karen à l’âge de 23 ans, fut élu au Comité central de la Karen National Union en 1984, nommé Secrétaire général adjoint de l’organisation en 1995 et promu au poste de Secrétaire général en 2000. A ce poste il s’efforça de maintenir l’unité entre les Karens de toutes les confessions. Mahn Sha Lah Phan fut assassiné à Mae Sot, en Thaïlande, en février 2008 par des agents de la junte birmane.
_ Naw Louisa Benson (1941-2010) : née à Rangoon, d’un père Juif (convertit au catholicisme) et d’une mère karen. En 1964 elle épousa Bo Lin Tin, ancien commandant de la 5eme brigade de la Karen National Liberation Army qui, à la suite de Saw Hunter Thamwe, avait déposé les armes l’année précédente. Mais Bo Lin Tin fut tué par des agents birmans en septembre 1965 et, après sa mort, Benson gagna la clandestinité et conduisit l’ancienne unité de son mari à reprendre le combat. Après s’être exilée aux Etats-Unis en 1967, elle continua à œuvrer pour la défense de la cause karen.
_ Saw Tamla Baw (1920-2014) : né dans la ville de Moulmein, Etat môn, au sein d’une famille sgaw chrétienne. Lieutenant au 1st Karen Rifles dans les années 1940, il rejoignit très vite la Karen National Union et participa activement au soulèvement karen à compter de janvier 1949. Dès 1969, il était vice chef d’état-major de la Karen National Liberation Army et membre du Comité central de la K.N.U.. Général de Corps d’armée, il fut un temps Commandant en chef de la K.N.L.A.. Saw Tamla Baw fut nommé vice-président de la K.N.U. en 2004 et élevé au rang de président de l’organisation en 2009. Il prit sa retraite en 2012.
Tous étaient de grands noms de la nation karen, qui oserait prétendrait le contraire ? Et je pourrais multiplier les exemples :
_ Min Maung : en tant que colonel dans l’armée de la toute nouvelle Union birmane, il se trouvait à la tête du 1st Karen Rifles en janvier 1949. L’un des premiers parmi les militaires, il rejoignit l’insurrection karen et, en juin de la même année, fut élevé par Saw Ba U Gyi au rang de général et promu au poste de Chef d’état-major des Kawthoolei Armed Forces. Ce n’était ni un Sgaw ni un Pwo mais un Paku, originaire de Toungoo…
_ Bo Tha Kalei : il s’enrôla dans la Karen National Defence Organization dès 1949. Avec ses deux frères, la K.N.D.O. le dépêcha au tout début des années 1950 dans la région de Taunggyi pour aider à organiser la rébellion pao. Son frère aîné, Bo Special, se révéla un des plus habiles officiers de terrain de la toute nouvelle guérilla pao, se taillant une solide réputation de spécialiste des embuscades. Au milieu des années 1960, Bo Tha Kalei devint le chef militaire de la Pao National Liberation Organization. Il n’était ni un Pao ni un bouddhiste, mais un Sgaw chrétien né au village de Bawgali, dans la région de Toungoo…
Alors, en conclusion : les Karens ?
Plusieurs dialectes mais une seule langue,
Plusieurs religions mais un seul peuple,
Plusieurs régions d’origine mais une seule identité,
Plusieurs cultures mais une seule civilisation,
Et au final une seule nation !
En tout cas, c’est mon opinion…
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