From time to time, a few Karenni friends (emphasizing some characteristics specific to their community)
ask me to distinguish themselves from the Karens with whom they don’t
want to be confused. That’s their opinion and I respect it as such, but
I’m in real disagreement with this view.
Karens don’t form a race but a nation, that is, first of all, a people
made up of various components (clans, tribes), bound together by a
common ethnographic and linguistic origin. Beyond this obvious
ethnocultural kinship recognized by all experts, these diverse subgroups
are linked, de facto, by a shared historical past. Under these
conditions, a large number of Karens (since the Nineteenth Century)
became aware of their common heritage and of their converging interests;
logically they felt the will to maintain and develop this identity
heritage, along with the firm intention to accept together their
political destiny. It was particularly the case of the founders of the
Karen National Association (K.N.A.) in 1881.
In that way, we can
say that Karen nation includes Sgaws, Pwos, Kayahs, Paos, Padaungs,
Pakus, Ghebas… without weakening the whole cohesion of the people, just
as American nation comprises Californians, Texans, Virginians,
New-Yorkers… without threatening the unity of this country. Doesn’t each
family consist of several lineages ? Incidentally, the same is true in
religious matters where the diversity of worship (between Buddhist,
Christian and Animist Karens) does not preclude national unity.
Eventually, Karennis (just like Paos) only distinguish themselves from
the other Karens because of their social and political organization
adopted from the Shans with whom they lived for centuries; but it must
be noted that there’s no essential difference between Sgaws, Pwos,
Karennis and Paos (to mention only these four human groups), on racial,
ethnic or linguistic grounds. In addition to their common origins, the
different Karen groups share a number of cultural features : bronze
drums, for example, are of interest for the whole Karen community, for
Paos of Taunggyi like for Pwos of Bassein; the Y’Wa myth also is common
to diverse Karen groups (Bwes and Kayahs of the hills as well as Sgaws
or Pwos of the plains). Many other examples can be found in housing,
clothing or cooking traditions…
For my part, I defend a unifying
“pan-Karen” view diametrically opposed to the separatist idea that some
would like to see triumph : according to me, the presence of limited
cultural peculiarities should not lead to political fragmentation that,
weakening the entire Karen people, only would benefit its enemies.
Actually, it’s only by remaining united that Karens will manage to carry
weight in Burman and Thai situations.
_ Saw Ba U Gyi (1905-1950)
: born in the city of Bassein, Irrawaddy Division, in a Sgaw Christian
family. Minister on several occasions in Burmese governments from 1937
to 1947, he was one of the founders of the Karen Central Organization in
1943 and of the Karen National Union in 1947. Real soul of the Karen
nation, he was the chairman of the K.N.U. till his death on 12th August
1950, killed by the Tatmadaw (Burmese Army). To this day, the 12th
August is respected as Martyr’s Day by all the Karens in the world.
_ Thaton Hla Pe (1909-1975) : born in Thanpayapinseik village, Mon
State, in a Pao Buddhist family. In 1943, he formed together with other
Karens leaders the Karen Central Organization. In the post-war Burma, he
worked closely with Saw Ba U Gyi and was one of the founders of the
Karen National Defence Organization. Vice-Chairman of the Karen National
Union since 1947, he was twice offered the presidency of the movement
in 1950 and 1951.
_ Mahn Ba Zan (1916-1982) : born in the town of
Maubin, Irrawaddy Division, in a Pwo Buddhist family. First commander
of the Karen Nation Defence Organization, creator of the Karen National
United Party, he was successively Vice Chairman and Chairman of the
Karen National Union. He always made a point of honour to defend all
parts of the Karen people (from the plains and from the mountains)
against the aggressions of the Rangoon racist junta.
_ Saw Maw
Reh (1920-1994) : born in In Gyaw village, Pegu Division, in a Karenni
Catholic family. After World War II, he joined the Karen Rifles. Then,
he successively formed the Karenni National Organization in November
1947 and its military branch, the United Karenni States’ Independence
Army in August 1948, closely allied with the Karen National Defence
Organization. Later he became chairman of the Karenni National
Progressive Party, from 1960 to 1977, always in perfect harmony with the
Karen National Union.
_ Saw Bo Mya (1927-2006) : born in Htee
Moo Kee village, Karen State, in a Sgaw Animist family (he later became a
Christian, precisely a Seventh-Day Adventist). In 1976 he was appointed
Chairman of the Karen National Union and remained in that position
until 2000. Later, he became Vice-Chairman of the K.N.U. and Supreme
Commander of the Karen armed forces. With the aim of protecting Sgaws
and Pwos just like Paos and Karennis, he spent his whole life fighting
the communist threat as well as the Burmese military regime.
_
Mahn Sha Lah Phan (1943-2008) : born in Tawgyaung village, Irrawaddy
Division, in a Pwo Buddhist family. At the age of 23 he joined Karen
resistance, was elected to the Karen National Union central committee in
1984, was appointed Joint General Secretary of the organization in 1995
and became its General Secretary in 2000. In this position he
endeavoured to maintain unity between the Karens of all religious
denominations. He was murdered at Mae Sot (Thailand) in February 2008 by
agents of the Burmese junta.
_ Naw Louisa Benson (1941-2010) :
born in the capital city of Rangoon, of a Jewish father (converted to
Catholicism) and a Karen mother. In 1964 she married the ex-Karen
National Liberation Army 5th Brigade Commander Bo Lin Tin, who had
surrendered with Saw Hunter Thamwe the previous year. But Lin Tin was
killed by Burmese agents in September 1965, and after his death Benson
led the K.N.L.A. 5th Brigade back into the jungle. After emigrating to
the United States in 1967, she kept on working as an advocate for the
Karen cause.
_ Saw Tamla Baw (1920-2014) : born in the city of
Moulmein, Mon State, in a Sgaw Christian family. Lieutenant in the 1st
Karen Rifles in the 1940s, he joined up with the Karen National Union
and involved himself in the Karen uprising from January 1949. He was
vice- chief of staff of the Karen National Liberation Army and member of
the Central Committee of the K.N.U. since 1969. As Lieutenant General,
he also served for a time as commander-in-chief of the K.N.L.A.. Saw
Tamla Baw was appointed Deputy Chairman of the K.N.U. in 2004 and
Chairman of the organization in 2009; he retired in 2012.
All of them were great figures of the Karen nation, weren’t they ? And many more examples could be offered :
_ Min Maung : as a colonel in the Burma Army, he was at the head of the
1st Karen Rifles in January 1949. One of the first among militaries, he
joined the Karen insurrection and in June of the same year was promoted
by Saw Ba U Gyi to the rank of General and Chief of Staff of the
Kawthoolei Armed Forces. He was not a Sgaw nor a Pwo but a Paku from
Toungoo…
_ Bo Tha Kalei : he joined the Karen National Defence
Organization in 1949. Together with his two brothers he was sent by the
K.N.D.O. in the early 1950s to contact the Paos near Taunggyi. His elder
brother, Bo Special, became one of the ablest commanders of the newly
formed Pao guerilla, making a name for himself as an ambush specialist.
In the second Pao uprising in the mid-1960s, Bo Tha Kalei became the
military commander of the Pao National Liberation Organization. He was
not a Pao nor a Buddhist but a Sgaw Christian born in Bawgali village,
Toungoo district…
So, in conclusion : the Karens ?
Several dialects but one language,
Several religions but one people,
Several places of origin but one identity,
Several cultures but one civilization,
And ultimately, a single nation !
Well, that’s my point of view…
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Jour des Martyrs : Quelques considérations à propos de l’unité nationale karen.
Parfois, certains amis Karennis (insistant sur certaines spécificités
propres à leur communauté) me demandent de les distinguer des Karens
avec lesquels ils ne souhaitent pas être confondus. Il s’agit là de leur
opinion et je la respecte en tant que telle, mais je me trouve en réel
désaccord avec cette vision des choses.
Les Karens ne forment
pas une race mais une nation, c’est-à-dire avant tout un peuple
constitué de diverses composantes (clans, tribus) unies entre elles par
une même origine ethnographique et linguistique. Au-delà de cette
parenté ethnoculturelle évidente reconnue par tous les spécialistes, ces
différents sous-groupes se trouvent liés, de fait, par un passé
historique partagé. Dans ces conditions, un grand nombre de Karens
(depuis le XIXeme siècle) ont pris conscience de leur héritage commun et
de leurs intérêts convergents; et logiquement, ils ont éprouvé la
volonté de maintenir et de développer ce patrimoine identitaire, ainsi
que la ferme intention d’assumer ensemble leur destin politique. C’était
notamment le cas des fondateurs de la Karen National Association
(K.N.A.) en 1881.
De la sorte, on peut dire que la nation karen
compte des Sgaws, des Pwos, des Kayahs, des Paos, des Padaungs, des
Pakus, des Ghebas… sans que la cohésion de l’ensemble ne s’en trouve
fragilisée, tout comme la nation américaine -par exemple- compte des
Californiens, des Texans, des Virginiens, des New-Yorkais… sans que cela
ne remette en cause l’unité de ce pays. Chaque famille n’est-elle pas
constituée de plusieurs lignées ? Il en va d’ailleurs de même en matière
religieuse où la diversité de cultes (entre bouddhistes, chrétiens et
animistes) n’empêche nullement l’unité nationale.
En définitive,
les Karennis (comme les Paos) ne se distinguent des autres Karens que
par l’organisation sociale et politique qu’historiquement ils ont
adoptés des Shans au contact desquels ils vivaient depuis des siècles;
mais force est d’admettre qu’il n’existe entre Sgaws, Pwos, Karennis et
Paos (pour ne citer que ces quatre groupes humains) aucune différence
fondamentale que ce soit au plan racial, ethnique ou linguistique.
D’ailleurs, en plus de leurs origines communes, les différents segments
du peuple karen partagent également un certain nombre de
caractéristiques culturelles : les tambours de bronze, par exemple, sont
vénérés par la communauté karen tout entière, par les Paos de Taunggyi
comme par les Pwos de Bassein; le mythe de Y’Wa lui aussi est commun aux
divers sous-groupes (les Bwes et les Kayahs des collines aussi bien que
les Sgaws et les Pwos des plaines). L’habitat, comme les traditions
culinaires ou vestimentaires offrent de nombreux autres exemples de
cette étroite parenté civilisationelle…
Je défends donc pour ma
part une vision « pan-karen » fédératrice diamétralement opposée à la
conception séparatiste que certains voudraient voir triompher : selon
moi, l’existence de particularismes culturels limités ne doit pas
conduire à une fragmentation politique qui, affaiblissant le peuple
karen tout entier, ne profiterait qu’à ses ennemis. En effet, c’est
seulement en maintenant et en développant leur unité que les Karens
parviendront à peser dans les contextes birmans et thaïlandais.
_
Saw Ba U Gyi (1905-1950) : né dans la ville de Bassein, province de
l’Irrawaddy, au sein d’une famille sgaw chrétienne. Plusieurs fois
ministre au sein des gouvernements de Birmanie de 1937 à 1947, il fut
l’un des fondateurs de la Karen Central Organization en 1943 et de la
Karen National Union en 1947. Véritable âme de la nation karen, il
dirigea la K.N.U. jusqu’à sa mort, le 12 août 1950, date à laquelle il
fut tué par la Tatmadaw (l’armée birmane). Depuis, le 12 août est
célébré comme le Jour des Martyrs par les Karens du monde entier.
_ Thaton Hla Pe (1909-1975) : né dans le village de Thanpayapinseik,
Etat Môn, au sein d’une famille pao bouddhiste. En 1943, il créa avec
d’autres responsables karens la Karen Central Organization. Dans la
Birmanie de l’après-guerre, il continua de travailler étroitement avec
Saw Ba U Gyi et fut avec ce dernier l’un des fondateurs de la Karen
National Defence Organization. Vice-président de la Karen National Union
dès 1947, il se vit offrir la présidence du mouvement à deux reprises
en 1950 et 1951.
_ Mahn Ba Zan (1916-1982) : né dans la bourgade
de Maubin, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille pwo
bouddhiste. Premier commandant de la Karen Nation Defence Organization,
créateur du Karen National United Party, il fut successivement
vice-président puis président de la Karen National Union. Il mit
toujours un point d’honneur à défendre tous les segments du peuple Karen
(ceux des plaines comme ceux des montagnes) contre les agissements de
la junte raciste de Rangoon.
_ Saw Maw Reh (1920-1994) : né dans
le village de In Gyaw, province de Pegu, au sein d’une famille karenni
catholique. Il s’enrôla dans les Karen Rifles après la Seconde Guerre
mondiale, puis il créa successivement la Karenni National Organization
en novembre 1947 et sa branche militaire la United Karenni States’
Independence Army en août 1948, étroitement alliée à la Karen National
Defence Organization. Plus tard, il occupa le poste de président du
Karenni National Progressive Party, de 1960 à 1977, toujours en parfait
accord avec la Karen National Union.
_ Saw Bo Mya (1927-2006) :
né dans le village de Htee Moo Kee, Etat karen, au sein d’une famille
sgaw animiste (il se convertit ultérieurement au christianisme). En 1976
il accéda à la présidence de la Karen National Union et demeura à ce
poste jusqu’en 2000, choisissant alors de se mettre en retrait en
conservant la vice-présidence de la K.N.U. et le commandement suprême
des forces armées karens. Animé de la volonté de protéger les Paos et
les Karennis autant que les Sgaws et les Pwos, il consacra sa vie
entière à combattre la menace communiste aussi bien que le régime
militaire birman.
_ Mahn Sha Lah Phan (1943-2008) : né dans le
village de Tawgyaung, province de l’Irrawaddy, au sein d’une famille pwo
bouddhiste. Il rejoignit la résistance karen à l’âge de 23 ans, fut élu
au Comité central de la Karen National Union en 1984, nommé Secrétaire
général adjoint de l’organisation en 1995 et promu au poste de
Secrétaire général en 2000. A ce poste il s’efforça de maintenir l’unité
entre les Karens de toutes les confessions. Mahn Sha Lah Phan fut
assassiné à Mae Sot, en Thaïlande, en février 2008 par des agents de la
junte birmane.
_ Naw Louisa Benson (1941-2010) : née à Rangoon,
d’un père Juif (convertit au catholicisme) et d’une mère karen. En 1964
elle épousa Bo Lin Tin, ancien commandant de la 5eme brigade de la Karen
National Liberation Army qui, à la suite de Saw Hunter Thamwe, avait
déposé les armes l’année précédente. Mais Bo Lin Tin fut tué par des
agents birmans en septembre 1965 et, après sa mort, Benson gagna la
clandestinité et conduisit l’ancienne unité de son mari à reprendre le
combat. Après s’être exilée aux Etats-Unis en 1967, elle continua à
œuvrer pour la défense de la cause karen.
_ Saw Tamla Baw
(1920-2014) : né dans la ville de Moulmein, Etat môn, au sein d’une
famille sgaw chrétienne. Lieutenant au 1st Karen Rifles dans les années
1940, il rejoignit très vite la Karen National Union et participa
activement au soulèvement karen à compter de janvier 1949. Dès 1969, il
était vice chef d’état-major de la Karen National Liberation Army et
membre du Comité central de la K.N.U.. Général de Corps d’armée, il fut
un temps Commandant en chef de la K.N.L.A.. Saw Tamla Baw fut nommé
vice-président de la K.N.U. en 2004 et élevé au rang de président de
l’organisation en 2009. Il prit sa retraite en 2012.
Tous
étaient de grands noms de la nation karen, qui oserait prétendrait le
contraire ? Et je pourrais multiplier les exemples :
_ Min Maung
: en tant que colonel dans l’armée de la toute nouvelle Union birmane,
il se trouvait à la tête du 1st Karen Rifles en janvier 1949. L’un des
premiers parmi les militaires, il rejoignit l’insurrection karen et, en
juin de la même année, fut élevé par Saw Ba U Gyi au rang de général et
promu au poste de Chef d’état-major des Kawthoolei Armed Forces. Ce
n’était ni un Sgaw ni un Pwo mais un Paku, originaire de Toungoo…
_ Bo Tha Kalei : il s’enrôla dans la Karen National Defence
Organization dès 1949. Avec ses deux frères, la K.N.D.O. le dépêcha au
tout début des années 1950 dans la région de Taunggyi pour aider à
organiser la rébellion pao. Son frère aîné, Bo Special, se révéla un des
plus habiles officiers de terrain de la toute nouvelle guérilla pao, se
taillant une solide réputation de spécialiste des embuscades. Au milieu
des années 1960, Bo Tha Kalei devint le chef militaire de la Pao
National Liberation Organization. Il n’était ni un Pao ni un bouddhiste,
mais un Sgaw chrétien né au village de Bawgali, dans la région de
Toungoo…
Alors, en conclusion : les Karens ?
Plusieurs dialectes mais une seule langue,
Plusieurs religions mais un seul peuple,
Plusieurs régions d’origine mais une seule identité,
Plusieurs cultures mais une seule civilisation,
Et au final une seule nation !
En tout cas, c’est mon opinion…
